地球的70%面積被海洋覆蓋,但目前卻面臨著嚴(yán)重的海洋污染問題,目前全球每年約有800萬噸塑料垃圾進(jìn)入海洋,據(jù)估計,到了2050年,海洋中的塑料垃圾量將比魚類的數(shù)量還多。
在海底的一些敏感的生態(tài)系統(tǒng)中飽受海洋垃圾的折磨,比如珊瑚礁的周圍,經(jīng)常因為海洋垃圾使得他們受到破壞,目前清理工作主要使用機(jī)器人來進(jìn)行,但現(xiàn)有的水下機(jī)器人大多體積龐大,具有剛體,無法在復(fù)雜和非結(jié)構(gòu)化環(huán)境中進(jìn)行探索和采樣,水下機(jī)器人仍有許多不足之處。
斯圖加特馬克斯普朗克智能系統(tǒng)研究所的科學(xué)家們從大自然中尋找靈感,他們受水母啟發(fā),配置了一個多功能、節(jié)能且?guī)缀鯚o噪音的手掌大小的機(jī)器人。
“70%的海洋垃圾會沉入海底,其中塑料占這些垃圾的60%以上,需要數(shù)百年才能降解。因此,我們看到迫切需要開發(fā)一種機(jī)器人來操縱垃圾等物體并將其向上運輸。我們希望有一天水下機(jī)器人可以幫助清理我們的海洋。”研究所的科學(xué)家們解釋了仿生水母機(jī)器人項目的最初想法。
在自然界中,水母是運動消耗最低的水下動物之一,它們的游泳的方式通常是噴射式或劃水式,結(jié)合了有效的流體推進(jìn)和物體操縱,這對于水母的捕食很有利,此外,它們可變形的軟體結(jié)構(gòu)使它們能夠適應(yīng)和導(dǎo)航非結(jié)構(gòu)化環(huán)境,這些特性使水母成為最受歡迎的動物模型之一,可以指導(dǎo)新一代水下航行器的設(shè)計。
通過在其周圍產(chǎn)生水流,水母可以捕獲沿途的物體,仿水母式機(jī)器人也是采用類似的方法在其周圍循環(huán)水流,這種功能在收集如垃圾、顆粒之類的物品時非常有用,機(jī)器人可以將廢棄物品帶到地面并回收,同時,該機(jī)器人還可以收集如魚卵等脆弱的生物樣本,而不會對周圍環(huán)境造成負(fù)面影響。這種仿生機(jī)器人不再會由于結(jié)構(gòu)等問題對海洋造成有可能出現(xiàn)的二次破壞,并且?guī)缀鯖]有噪音。
該團(tuán)隊使用了電液執(zhí)行器充當(dāng)為機(jī)器人提供動力的人造肌肉,用氣墊以及其他柔軟的部件圍繞這些肌肉,提高機(jī)器人的防水性能,這樣可以避免執(zhí)行器的高壓和周圍的水接觸。電源通過細(xì)線定期供電,使肌肉收縮和擴(kuò)張,從而控制機(jī)器人優(yōu)雅地游泳并在其身體下方產(chǎn)生漩渦。
水母機(jī)器人能夠在沒有物理接觸的情況下移動和捕獲物體,可以讓單個或者多個物體一起運行,設(shè)計速度可達(dá) 6.1 厘米/秒,比目前的所有水下機(jī)器人速度都要更快,并且這款仿生水母機(jī)器人只需要大約100 mW的低輸入功率。
同時這款機(jī)器人采用的是聚合物材料,一旦在海洋中遭遇不測,對魚類以及海洋并不會造成影響,并且機(jī)器人發(fā)出的噪音與海洋深處的背景聲音處在同一頻率,這樣仿生水母機(jī)器人就可以在不干擾環(huán)境的情況下與環(huán)境進(jìn)行交互——就像水母一樣。
機(jī)器人由幾層組成:一些使機(jī)器人變硬,另一些用于使其漂浮或絕緣。被稱為HASEL的電動人造肌肉被嵌入到不同層的中間,HASEL是液體電介質(zhì)填充的塑料袋,部分被電極覆蓋,當(dāng)在電極上施加高電壓會使其帶正電,而周圍的水則帶負(fù)電,這會在帶正電的電極和帶負(fù)電的水之間產(chǎn)生一種力,來回推動小袋,使小袋收縮和放松,讓它類似于真正的肌肉一樣工作。
但目前的實驗產(chǎn)品有一個迫切需要解決的,就是仿生水母機(jī)器人目前必須使用一根電線連接進(jìn)行供電和控制,這如果投入到海洋中使用是不方便的,發(fā)展無線控制或者自主控制是下一個需要攻堅的方向。
好消息是,據(jù)研發(fā)人員王天祿介紹,使用電線為機(jī)器人供電很快就會成為過去,目前他們的無線機(jī)器人已經(jīng)整合了所有功能模塊,通過在機(jī)器人頂部安裝了一個浮力裝置,在底部安裝了電池和微控制器來實現(xiàn)無線供電和深水控制,并且在校區(qū)的池塘里試驗成功,距離未來實現(xiàn)無線操作越來越近。