組蛋白（histones）真核生物體細(xì)胞染色質(zhì)中的堿性蛋白質(zhì)，含*和賴氨酸等堿性氨基酸特別多，二者加起來約為所有氨基酸殘基的1/4。組蛋白與帶負(fù)電荷的雙螺旋DNA結(jié)合成DNA-組蛋白復(fù)合物。因氨基酸成分和分子量不同，主要分成5類。組蛋白是真核生物染色體的基本結(jié)構(gòu)蛋白，是一類小分子堿性蛋白質(zhì)，有六種類型：H1、H2A、H2B、H3、H4及古細(xì)菌組蛋白，它們富含帶正電荷的堿性氨基酸，能夠同DNA中帶負(fù)電荷的磷酸基團(tuán)相互作用。
五十多年前Leonard Hayflick和Paul Moorhead發(fā)現(xiàn)，體外培養(yǎng)的健康人類細(xì)胞在分裂一定的次數(shù)之后就會停止增殖。他們將這一現(xiàn)象稱為細(xì)胞衰老（cellular senescence）。實(shí)際上，衰老是細(xì)胞在應(yīng)激壓力下對其增殖做出限制的一種狀態(tài)。
高等生物的遺傳物質(zhì)儲存在細(xì)胞核中?；蚪MDNA環(huán)繞著由四種組蛋白組成的八聚體，形成碟狀的核小體結(jié)構(gòu)，進(jìn)而包裝成為染色質(zhì)。
研究人員發(fā)現(xiàn)，組蛋白H3.3發(fā)生的改變在基因沉默中起到了關(guān)鍵性作用，這種蛋白是細(xì)胞衰老的關(guān)鍵調(diào)節(jié)子。
近年來，細(xì)胞衰老受到了人們的廣泛關(guān)注，因?yàn)檫@一過程可能是阻止癌癥發(fā)生的關(guān)鍵。不過，人們還不了解細(xì)胞衰老的具體過程，也不清楚細(xì)胞如何關(guān)閉促進(jìn)分裂和增殖的基因（細(xì)胞周期基因）。越來越多的證據(jù)表明，細(xì)胞衰老的動力來自于細(xì)胞核里的染色質(zhì)改變。
組蛋白變體H3.3參與了細(xì)胞內(nèi)遺傳物質(zhì)的包裝和調(diào)控。研究人員在癌基因誘導(dǎo)的衰老模型中進(jìn)行研究，發(fā)現(xiàn)組蛋白H3.3尤其是其截短形式能使促進(jìn)細(xì)胞分裂和增殖的基因沉默。
研究顯示，表達(dá)H3.3及其截短形式就足以起始細(xì)胞衰老程序。全基因組轉(zhuǎn)錄譜分析表明，截短型H3.3轉(zhuǎn)錄沉默了細(xì)胞周期的調(diào)控子。這種效果很可能是通過*性去除H3K4me3實(shí)現(xiàn)的。
“細(xì)胞衰老創(chuàng)造了一個抑制細(xì)胞增殖的染色質(zhì)環(huán)境，這會進(jìn)一步影響細(xì)胞或腫瘤的生長。我們想要知道這一現(xiàn)象背后的分子機(jī)制，”領(lǐng)導(dǎo)這項(xiàng)研究人員說。“我們發(fā)現(xiàn)，組蛋白H3.3及其截短形式（組蛋白尾部缺乏21個氨基酸及相關(guān)修飾），能阻止正常細(xì)胞進(jìn)行分裂。截短型H3.3有望成為細(xì)胞停止增殖的標(biāo)志，對于癌癥研究有重要的啟示，尤其是那些有衰老階段的癌癥，比如黑色素瘤。”
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